美军在瓜岛的指挥官是范德格里夫特。他生于1887年3月13日，是从弗吉尼亚大学毕业后参加海军陆战队的。这个人长期在海军陆战队服役，也曾经到过中国，是个海军陆战队通。他是1942年3月担任美军陆战队第1师师长的。陆战队作战的地区不同于陆军，大都是荒岛或者环境非常恶劣的地方。他登上瓜岛后，立即组织官兵防御，准备对日军实施抗登陆作战。
范德格里夫特少将这个人非常有热带丛林岛屿作战经验。上岛后的一天早上3点，他突然打电报给尼米兹办公室，要求马上运送14400个安全套。接电报的名叫拉马尔上尉，是尼米兹的副官。他感到非常奇怪。因为，岛上的妇女都是土著，并且不允许进入陆战队的防区，他要安全套干什么？由于海军的安全套是医务部门掌握的，所以，拉马尔没有叫醒尼米兹，而是找到了当晚值班医生吉恩德鲁。吉恩德鲁回答说：“瓦胡岛没有这么多安全套，我没有办法。”他放下电话，还认为范德格里夫特真是在胡闹。
拉马尔只得叫醒了尼米兹，把范德格里夫特的电报给了他。没有想到，尼米兹一点也没有感觉奇怪，微笑着说：“范德格里夫特将军是想用安全套给他的士兵的枪管防雨。”
果然，范德格里夫特要安全套就是为了给枪管防雨。仅从这个小事，就可以看出范德格里夫特作战经验之丰富，尼米兹对自己部属之了解。有这样的默契配合，何愁作战不胜？
在8月7日至31日这三个多星期的宝贵时间里，美军不仅加固了工事，增援了兵力，补充了物资，而且颇具讽刺性地起用了日军在瓜岛新建的机场，对日军运输兵员和物资的船只狂轰滥炸，有效地迟滞了日军登陆的进程。至9月15日为止，日军试图夺回瓜岛的第一次大规模反攻宣告彻底失败。
瓜岛作战屡战屡败，日军大本营不得不下令将驻东印度群岛的陆军第38师，以及从中国战场、南方方面军和日本国内抽调的兵力配属第17集团军。10月初，百武司令率陆军第2步兵师一部登上瓜岛。为了保障该师团的主力尽快上岛，日海军第8舰队派出第6巡洋舰队准备对瓜岛实施炮击。
从10月13日起，日军对瓜岛机场连续实施三次大规模轰炸，美军有34架无畏式轰炸机、16架野猫式战斗机和全部的复仇者鱼雷轰炸机被炸毁。15日，日陆军第2师主力和第38师一部登上瓜岛，使瓜岛的日军兵力增至2.2万余人。
10月24日下午，就在日军要发动猛攻的前一刻，天空突然乌云滚滚，大雨瓢泼，部队之间的通信联络暂告中断，秩序混乱不堪。晚7时，大雨虽歇，毛毛细雨却依旧不急不慢地漫天飘洒。日军不能再等下去了，于仓促间发起了进攻。严阵以待的美军直到日军冲到铁丝网前才开始射击，第一批冲锋的日军被击毙在铁丝网前，第二批日军爬过同伴的尸体继续向前猛冲，却遭到了同样的厄运。经过一天一夜的厮杀，日军留下了2500多具尸体，最后只好又退入丛林。
瓜岛争夺战持续了几个月，日本都没有占到什么便宜。日军真有点急了。11月初，战时大本营派出增援部队，准备以强大的海军炮火为掩护，在岛上发动一场全面进攻。
美国也不示弱，志在必得。美国总统罗斯福下令，将全部可调用的陆、海、空武器都迅速调到瓜岛。
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